В центре повествования оказывается талантливый, но циничный и пресыщенный всем на свете телепродюсер Майкл Клейтон. Его рутинная жизнь, состоящая из замалчивания скандалов богатых клиентов и решения проблем могущественной нью-йоркской юридической фирмы, в которой он работает «чистильщиком», неожиданно рушится в одно мгновение. Коллега и близкий друг Майкла, ведущий юрист Артур Иденс, в разгар многомиллионного классового иска против сельскохозяйственного гиганта U-North, внезапно прозревает. Осознав чудовищную суть дела, в котором защищает корпорацию, отравлявшую людей своими пестицидами, Артур сходит с дистанции, что ставит под угрозу не только исход процесса, но и репутацию фирмы. Клейтону поручено вернуть друга в строй и взять ситуацию под контроль, однако эта миссия неожиданно сталкивает его с бездной собственной совести и заставляет усомниться во всех принципах, на которых была построена его жизнь. Майкл оказывается втянут в опасную игру, где на кону стоят миллиарды долларов, а его оппонентом выступает безжалостный корпоративный механизм в лице главного юриста U-North Карен Краудер, готовой на всё для защиты интересов компании. Внезапная и подозрительная смерть Артура заставляет Клейтона понять, что он стал следующим мишенью в этой беспощадной войне. Из охотника он превращается в добычу, и чтобы выжить, ему приходится отказаться от роли пассивного наблюдателя и использовать все свои знания о грязных секретах сильных мира сего. Постепенно избавляясь от слоёв цинизма и равнодушия, Майкл обнаруживает в себе остатки порядочности и решает сделать единственно верный, но невероятно опасный выбор, чтобы добиться справедливости, используя против системы её же собственное оружие — компромат и манипуляции, превращаясь из винтика в механизме в того, кто способен его сломать.